Nach traditionellem Klavierunterricht im Kindesalter lernte er autodidaktisch das Gitarrespielen. Seit dem 14. Lebensjahr aktiv in verschiedenen Rock- und Bluesbands, zunächst als Gitarrist und später als Organist. Er tourte ein paar Jahre mit Bands wie „Amon Düül 2“ und „Atlantis“ durchs In- und Ausland. Danach führte ihn sein Interesse am Jazz in die USA, wo er am „Berklee College of Music“ Jazz-Piano und Komposition studierte. Im Anschluss daran erlangte er den Master of Music am „New England Conservatory“.
Seit seiner Rückkehr nach Deutschland arbeitet er als freischaffender Musiker. Er komponierte, arrangierte und spielte für die NDR-Bigband, arbeitete mit Künstlern wie Eartha Kitt und Hildegard Knef, gründete das Rainer Schnelle Trio und spielte in vielen verschiedenen Formationen mit zahlreichen Musikern aus dem In- und Ausland. Er ist Gründungsmitglied des Popkurses und unterrichtet seitdem die jazzinteressierten Teilnehmer in Theorie und Praxis. Seit den 2000-Jahren ist er ebenfalls im Musical-Bereich tätig. Im Jahre 2008 wurde ihm der Kulturpreis des Kreise Pinneberg verliehen.
Mit dem Rainer Schnelle Trio ist er weiterhin aktiv und konzertiert sowohl als Trio sowie mit eingeladenen Gastsolisten.